James Webb indaga su un super puffy exoplanet dove piove sabbia
Uno dei pianeti extrasolari meno densi è stato recentemente studiato usando James Webb, e il clima del pianeta è strano quanto la sua consistenza soffice.
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Un recente studio condotto utilizzando il telescopio spaziale James Webb ha rivelato nuove informazioni su un esopianeta chiamato WASP-107b. Questo pianeta è noto per la sua bassa densità e la sua atmosfera soffice. Webb ha individuato vapore acqueo, biossido di zolfo e nuvole di sabbia silicea nell'atmosfera di questo pianeta. Questo fenomeno insolito suggerisce che potrebbe piovere sabbia tra gli strati superiori e inferiori dell'atmosfera. Questa scoperta rivoluziona la nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione planetaria, gettando nuova luce sul nostro sistema solare.
Gli exoplanet possono assumere molte forme, dai pianeti rocciosi e densi come la Terra e Marte ai giganti gassosi come Giove e Saturno. Ma alcuni pianeti scoperti al di fuori del nostro sistema solare sono ancora meno densi dei giganti gassosi e sono noti informalmente come pianeti super-puff o di zucchero filato. Uno dei pianeti extrasolari meno densi conosciuti, WASP-107b, è stato recentemente studiato utilizzando il telescopio spaziale James Webb (JWST) e il clima del pianeta sembra essere strano quanto la sua consistenza soffice.
Il pianeta è più atmosfera che nucleo, con un'atmosfera soffice in cui Webb ha individuato vapore acqueo e biossido di zolfo. Ancora più strano, Webb ha anche osservato nuvole di sabbia silicea, suggerendo che piova sabbia tra gli strati superiori e inferiori dell'atmosfera. Il pianeta è quasi grande come Giove ma ha una massa piccola simile a quella di Nettuno.
'JWST sta rivoluzionando la caratterizzazione degli exoplanet, fornendo insight senza precedenti a una velocità sorprendente', afferma l'autore principale dello studio, Leen Decin della KU Leuven, in una dichiarazione. 'La scoperta di nuvole di sabbia, acqua e biossido di zolfo su questo soffice exoplanet da parte dello strumento MIRI di JWST è una pietra miliare fondamentale. Riformula la nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione dei pianeti, gettando nuova luce sul nostro stesso sistema solare.'
Comprendere la formazione e l'evoluzione del pianeta è importante perché sembra impossibile che potesse formarsi nella sua posizione attuale. Si pensa che si sia formato più lontano nel sistema stellare e si sia spostato verso l'interno nel corso del tempo. Questo potrebbe spiegare la sua estrema bassa densità. La sua orbita ravvicinata alla stella significa che ha una temperatura molto elevata, con la sua atmosfera esterna che raggiunge i 500 gradi Celsius. Ma queste temperature di solito non sono abbastanza calde per formare nuvole di silice, che ci si aspetterebbe si formino negli strati inferiori dove le temperature sono più alte.
I ricercatori ipotizzano che la pioggia di sabbia si stia evaporando negli strati inferiori più caldi e il vapore di silice si sposti verso l'alto nell'atmosfera prima di ricondensarsi per formare nuvole e cadere come pioggia, simile al ciclo dell'acqua sulla Terra.
'Il valore di JWST non può essere sottovalutato: ovunque guardiamo con questo telescopio, vediamo sempre qualcosa di nuovo e inaspettato', ha detto il ricercatore Paul Mollière dell'Istituto Max Planck di Astronomia. 'Quest'ultimo risultato non fa eccezione.'
La ricerca sarà pubblicata sulla rivista Nature.
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