La piccola luna di Saturno, Mimas, ospita un inaspettato oceano sotto una crosta ghiacciata
I ricercatori hanno trovato prove di un oceano sotto la crosta ghiacciata della piccola luna di Saturno, Mimas, rendendola un candidato ideale per la ricerca sull'abitabilità .
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Mimas, una piccola luna di Saturno, potrebbe ospitare un oceano sotto la sua superficie ghiacciata, secondo una nuova ricerca. Questo rende Mimas un candidato interessante per la ricerca sulla abitabilità . Il fatto che Mimas sia più piccola e giovane rispetto ad altre lune ghiacciate con oceani sotterranei è sorprendente. Gli scienziati hanno scoperto l'oceano grazie ai movimenti di Mimas, che sono influenzati dalla sua struttura interna. Questa scoperta suggerisce che anche le lune apparentemente inattive potrebbero ospitare oceani, ampliando le possibilità di luoghi potenzialmente abitabili.
Quando si cercano luoghi che potrebbero potenzialmente ospitare vita nel nostro sistema solare, gli astronomi sono sempre più interessati ad alcune lune dei giganti gassosi. Ad esempio, la luna Encelado di Saturno e la luna Europa di Giove sono entrambe obiettivi principali della ricerca sull'abitabilità perché, anche se sono lontane dal sole, si ritiene che ospitino oceani di acqua liquida sotto una spessa crosta di ghiaccio. Ora, una nuova luna potrebbe unirsi a queste classifiche, poiché i ricercatori hanno trovato prove di un oceano sotto la crosta ghiacciata della piccola luna di Saturno, Mimas.
Questa scoperta è sorprendente poiché Mimas è molto più piccola e giovane rispetto ad altre lune ghiacciate con oceani sotterranei. 'Mimas è una piccola luna, con un diametro di soli circa 400 chilometri, e la sua superficie fortemente craterizzata non dava alcun indizio dell'oceano nascosto sotto', ha detto uno dei ricercatori, Nick Cooper della Queen Mary University di Londra, in una dichiarazione. 'Questa scoperta aggiunge Mimas a un club esclusivo di lune con oceani interni, tra cui Encelado e Europa, ma con una differenza unica: il suo oceano è straordinariamente giovane, stimato essere di soli 5 [milioni] a 15 milioni di anni.'
Le prove dell'oceano di Mimas derivano dal modo in cui orbita e ruota, secondo i dati della missione Cassini della NASA. I movimenti della luna sono influenzati dal suo interno, e i ricercatori hanno osservato i suoi movimenti oscillatori, chiamati librazioni, causati dalla gravità di Saturno. Il modo in cui si muoveva poteva essere dovuto sia a un nucleo roccioso che a un oceano interno e, in precedenza, gli scienziati non erano sicuri di quale spiegazione fosse corretta.
Ma la nuova ricerca mostra che la migliore spiegazione dei movimenti della luna è che ci sia un oceano sotto 10 miglia a 20 miglia di ghiaccio, e che questo oceano sia apparso relativamente di recente. 'L'esistenza di un oceano di acqua liquida recentemente formato rende Mimas un candidato ideale per lo studio, per i ricercatori che indagano sull'origine della vita', ha detto Cooper. Significa anche che anche le lune che sembrano inattive dalla superficie potrebbero ospitare oceani, ampliando il numero di luoghi potenzialmente abitabili.
'L'idea che lune relativamente piccole e ghiacciate possano ospitare oceani giovani è stimolante, così come la possibilità che processi di trasformazione siano avvenuti anche nella storia più recente di queste lune', hanno scritto gli astronomi Matija Ćuk e Alyssa Rose Rhoden in un articolo correlato. 'Mimas ha anche una lezione importante da insegnare agli scienziati: l'intuizione è eccellente per generare ipotesi, ma non sufficiente per trarre conclusioni. Il sistema solare avrà sempre sorprese in serbo e i ricercatori devono essere abbastanza aperti a nuove idee e possibilità inaspettate per riconoscerle.'
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature.
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