Prime indicazioni di un raro, effetto arcobaleno su un infernale esopianeta
I ricercatori ritengono di aver identificato per la prima volta un insieme di anelli colorati simili a un arcobaleno, chiamato gloria, su un pianeta al di fuori del nostro sistema solare.
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Colori planetari
Dal nostro sistema solare possiamo vedere che i pianeti sono disponibili in una vasta gamma di colori - dal rosso polveroso di Marte ai brillanti blu di Urano e Nettuno. Pianeti come Giove hanno bellissime bande di colore causate dalle variazioni nell'atmosfera, mentre è difficile persino vedere la superficie di Venere perché la sua atmosfera è così densa. Ma ci sono altre variazioni di colore che i pianeti possono mostrare, come un sorprendente insieme di anelli circolari dai colori dell'arcobaleno chiamati gloria.
La scoperta
Le glorie sono osservate sulla Terra e sono state viste solo una volta su un altro pianeta, Venere. Ma ora, i ricercatori ritengono di aver identificato una gloria su un pianeta al di fuori del nostro sistema solare per la prima volta. L'estremo esopianeta WASP-76b potrebbe ospitare la prima gloria extrasolare conosciuta, osservata dal Satellite Characterising ExOplanet (Cheops) dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA).
Condizioni particolari
'C'è un motivo per cui nessuna gloria è stata vista prima al di fuori del nostro Sistema Solare - richiede condizioni molto particolari', ha detto l'autore principale della ricerca, Olivier Demangeon dell'Istituto de AstrofÃsica e Ciências do Espaço in una dichiarazione. 'Innanzitutto, hai bisogno di particelle atmosferiche che siano quasi perfettamente sferiche, completamente uniformi e abbastanza stabili da poter essere osservate per molto tempo. La stella vicina al pianeta deve brillare direttamente su di esso, con l'osservatore - qui Cheops - nella giusta orientazione.'
Effetto gloria
L'effetto gloria si verifica quando la luce rimbalza sulle nuvole nell'atmosfera di un pianeta, anche se non è chiaro di cosa possano essere composte le nuvole affinché ciò accada. Le nuvole dovrebbero avere goccioline sferiche e essere stabili nel tempo.
Importanza della scoperta
Sebbene il pianeta sia ben studiato, è ancora molto difficile vedere i dettagli di ciò che sta accadendo lì, poiché si trova a oltre 600 anni luce di distanza. I ricercatori avvertono che è difficile essere certi che ciò che viene visto sia veramente un effetto gloria.
'Ciò che è importante tenere presente è l'incredibile scala di ciò che stiamo osservando', ha detto Matthew Standing, un ricercatore dell'ESA che studia gli esopianeti. 'WASP-76b è a diversi centinaia di anni luce di distanza - un gigante gassoso estremamente caldo dove probabilmente piove ferro fuso. Nonostante il caos, sembra che abbiamo rilevato i potenziali segni di una gloria. È un segnale incredibilmente debole.'
Conclusioni
Le indicazioni hanno incuriosito gli scienziati degli esopianeti, poiché potrebbero contribuire a far luce sull'atmosfera drammatica di questo pianeta. 'Sono necessarie ulteriori prove per dire in modo definitivo che questo intrigante 'extra luce' è una rara gloria', ha detto Theresa Lüftinger, scienziato del progetto per la prossima missione Ariel dell'ESA. 'Osservazioni di follow-up dall'istrumento NIRSPEC a bordo del Telescopio Spaziale James Webb NASA/ESA/CSA potrebbero fare proprio il lavoro. O la prossima missione Ariel dell'ESA potrebbe confermare la sua presenza. Potremmo persino trovare più colori gloriosamente rivelatori che brillano da altri esopianeti.'
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