Problemi ai propulsori della missione Psyche di NASA
La missione Psyche di NASA, diretta verso un asteroide metallico, affronta una sfida tecnica con il suo sistema di propulsione.
La missione Psyche di NASA, lanciata nell'ottobre 2023, mira a visitare un asteroide metallico nel sistema solare. Tuttavia, la missione ha incontrato un problema con i suoi propulsori. Questi utilizzano una tecnologia avanzata che sfrutta xenon ionizzato, emettendo una luce blu caratteristica. Sebbene tali propulsori siano comuni per satelliti in orbita terrestre, sono rari nelle missioni spaziali profonde.
Nonostante la loro efficienza, in quanto possono operare per anni con il loro carico di 2.000 lbs di carburante, il sistema di propulsione di Psyche ha registrato un calo di pressione da 36 psi a circa 26 psi. Questo ha causato lo spegnimento automatico dei propulsori. "Il team della missione ha scelto di posticipare l'uso dei propulsori mentre gli ingegneri indagano", ha scritto NASA in un aggiornamento.
Per fortuna, il design della missione consente una pausa nella propulsione fino a metà giugno, senza impatti significativi sulla traiettoria. Inoltre, Psyche dispone di una linea di carburante di riserva che potrebbe essere attivata se necessario. Louise Prockter, direttrice della divisione di scienze planetarie di NASA, ha rassicurato che non ci sono preoccupazioni immediate, sottolineando che la resilienza è parte integrante delle missioni.
Cosa sono i propulsori a effetto Hall utilizzati nella missione Psyche?
I propulsori a effetto Hall sono un tipo di propulsione elettrica che utilizza campi magnetici per accelerare ioni di xeno, generando una spinta efficiente per lunghi periodi. Nella missione Psyche, questi propulsori permettono alla sonda di viaggiare verso l'asteroide 16 Psyche con un consumo di carburante significativamente ridotto rispetto ai motori chimici tradizionali. È la prima volta che tali propulsori vengono utilizzati in una missione interplanetaria oltre l'orbita lunare.
Qual è l'importanza scientifica dell'asteroide 16 Psyche?
L'asteroide 16 Psyche è ritenuto il nucleo esposto di un antico pianeta, composto principalmente da metalli come ferro e nichel. Studiarlo offre agli scienziati l'opportunità unica di comprendere meglio la formazione dei nuclei planetari e l'evoluzione dei pianeti rocciosi, inclusa la Terra.
Come influisce il calo di pressione nei propulsori sulla missione Psyche?
Il calo di pressione da 36 psi a circa 26 psi nei propulsori ha causato lo spegnimento automatico dei motori. Tuttavia, il design della missione prevede una pausa nella propulsione fino a metà giugno senza impatti significativi sulla traiettoria, e la sonda dispone di una linea di carburante di riserva che può essere attivata se necessario.
Quali sono le sfide nell'utilizzo della propulsione elettrica per missioni interplanetarie?
L'uso della propulsione elettrica, come i propulsori a effetto Hall, presenta sfide quali la necessità di grandi pannelli solari per fornire energia sufficiente, la gestione del calore generato e la durata prolungata dei viaggi spaziali. Inoltre, è fondamentale garantire l'affidabilità dei sistemi di propulsione per periodi operativi estesi.
In che modo la missione Psyche contribuirà alla nostra comprensione della formazione planetaria?
Studiando l'asteroide 16 Psyche, la missione fornirà dati preziosi sui processi che hanno portato alla formazione dei nuclei planetari. Questo aiuterà a comprendere meglio la differenziazione dei materiali durante la formazione dei pianeti e l'evoluzione delle strutture interne dei corpi celesti rocciosi.
Quali altre missioni hanno utilizzato la propulsione elettrica nello spazio profondo?
Oltre a Psyche, altre missioni come Dawn della NASA hanno utilizzato la propulsione elettrica, in particolare propulsori ionici, per esplorare asteroidi come Vesta e Cerere. Tuttavia, Psyche è la prima missione interplanetaria a impiegare propulsori a effetto Hall oltre l'orbita lunare.
