Scoperta rivoluzionaria sui Sub-Neptunes grazie al telescopio James Webb

Il telescopio James Webb ha permesso di studiare per la prima volta l'atmosfera di un Sub-Neptune senza foschia.

6 Maggio 2025

Tra i pianeti più comuni della nostra galassia, i Sub-Neptune rimangono tra i più misteriosi. Grazie al James Webb Space Telescope, gli scienziati possono ora esplorare e comprendere meglio questi corpi celesti.

I Sub-Neptune, più piccoli dei giganti ghiacciati come Nettuno o Urano, ma con una composizione gassosa simile a Saturno o Giove, sono difficili da studiare a causa della foschia che li avvolge. Tuttavia, il telescopio Webb ha recentemente permesso l'osservazione di TOI-421 b, un Sub-Neptune con temperature estreme che impediscono la formazione di metano e, quindi, di foschia.

La ricerca, guidata da Eliza Kempton dell'Università del Maryland, ha rivelato la presenza di vapore acqueo e grandi quantità di idrogeno, ma senza tracce di metano o anidride carbonica nell'atmosfera. Questa scoperta fa ipotizzare che TOI-421 b possa essersi formato diversamente dai pochi altri Sub-Neptune finora studiati.

Secondo il ricercatore Brian Davenport, l'osservazione di pianeti ad alta temperatura come TOI-421 b apre un nuovo metodo di studio per accelerare la comprensione dei Sub-Neptune. I risultati sono stati pubblicati su The Astrophysical Journal Letters.

Cosa sono i pianeti Sub-Nettuniani?

I pianeti Sub-Nettuniani sono corpi celesti con dimensioni inferiori a quelle di Nettuno, ma superiori a quelle della Terra. Presentano atmosfere ricche di idrogeno ed elio e sono tra i tipi di esopianeti più comuni nella nostra galassia.

Quali sono le caratteristiche principali di TOI-421 b?

TOI-421 b è un pianeta Sub-Nettuniano che orbita attorno a una stella di tipo G nella costellazione della Lepre. Ha un raggio circa 2,68 volte quello terrestre, una massa 7,2 volte superiore e una densità di 2,05 volte quella dell'acqua. La sua temperatura elevata impedisce la formazione di metano e, di conseguenza, di foschie atmosferiche.

Come ha contribuito il James Webb Space Telescope allo studio di TOI-421 b?

Il James Webb Space Telescope ha osservato TOI-421 b utilizzando spettroscopia nel vicino infrarosso, rivelando la presenza di vapore acqueo e grandi quantità di idrogeno nella sua atmosfera, ma senza tracce di metano o anidride carbonica. Queste osservazioni suggeriscono che TOI-421 b potrebbe essersi formato in modo diverso rispetto ad altri Sub-Nettuniani studiati finora.

Perché è difficile studiare l'atmosfera dei pianeti Sub-Nettuniani?

Molti pianeti Sub-Nettuniani sono avvolti da foschie o nubi che diffondono la luce stellare, rendendo difficile l'analisi spettroscopica delle loro atmosfere. Questo ostacola l'identificazione dei gas presenti e la comprensione della loro composizione.

Qual è l'importanza di studiare pianeti come TOI-421 b?

Studiare pianeti come TOI-421 b, con atmosfere relativamente chiare, permette agli scienziati di ottenere dati più precisi sulla composizione atmosferica dei Sub-Nettuniani. Questo aiuta a comprendere meglio la formazione e l'evoluzione di questa classe di esopianeti.