NASA EVE: la missione che indaga il mistero della 'radius valley' degli esopianeti
La missione EVE studierà giovani ammassi stellari per capire l'origine della misteriosa carenza di pianeti di dimensioni intermedie.
La missione EVE (Early eVolution Explorer) della NASA si propone di indagare la cosiddetta 'radius valley', una misteriosa lacuna nella distribuzione delle dimensioni degli esopianeti. Gli astronomi hanno rilevato abbondanti super-Earth rocciosi e sub-Neptune più gassosi, ma pochissimi pianeti con un raggio circa 1,8 volte quello terrestre.
Due sono le principali ipotesi in discussione. Una suggerisce che molti pianeti piccoli nascano con una densa atmosfera di idrogeno ed elio, che verrebbe poi dispersa dalla radiazione stellare se il pianeta orbita vicino a stelle giovani e attive, lasciando così solo il nucleo roccioso. I pianeti più distanti manterrebbero invece la loro atmosfera, evolvendo in sub-Neptune.
La seconda teoria sostiene che la distinzione sia presente già dalla formazione: le super-Earth emergerebbero come mondi rocciosi e asciutti vicino alla stella, mentre i sub-Neptune si formerebbero più lontano, con atmosfere dense e forse ricche d’acqua.
EVE monitorerà circa 20.000 stelle giovani in 30 settori, sfruttando sensori nel near-ultraviolet, ottico e near-infrared. Questa pluralità di bande permetterà di distinguere tra veri transiti planetari e segnali falsati dai brillamenti stellari, offrendo nuovi dati sull’evoluzione precoce dei pianeti.
